다시 분할되는 워너…“역사는 반복된다”

WBD, 스트리밍-스튜디오와 TV네트워크 부문 분리…대형 미디어 합병의 또 다른 실험

글로벌 미디어 시장을 주도해온 워너브라더스디스커버리(Warner Bros. Discovery, 이하 WBD)가 다시 한 번 기업 구조를 대대적으로 재편한다. 스트리밍·스튜디오 부문과 전통적인 글로벌 TV 네트워크 사업을 두 개의 독립 상장회사로 분할한다는 계획을 공식 발표하면서, 과거 AOL-타임워너, AT&T-워너미디어 등 연이은 대형 합병 실패의 역사를 다시 조명하게 된다.

이러한 대대적인 구조 개편은 단순한 지배구조의 조정이 아니라, 디지털 전환기 속에서 기존 미디어 기업들이 겪고 있는 수익성 위기, 전략적 방향 상실, 그리고 거대한 부채 부담이라는 복합 위기를 반영하는 결정이라는 분석이 나온다.

Warner’s Breakup Signals Another Turn in the Media Industry’s Long Cycle

WBD to Split Streaming-Studio and TV Networks into Two Companies — A Familiar Story Repeats Itself

Warner Bros. Discovery (WBD), one of the most iconic media conglomerates in the world, is undergoing another seismic shift. The company has announced plans to split its operations into two separate publicly traded entities — one focused on its global television networks and the other on its streaming and studio businesses. The decision adds another chapter to the long and tumultuous history of mega-mergers and breakups that have defined the modern media landscape.

From AOL-Time Warner to AT&T-WarnerMedia, the industry has repeatedly attempted large-scale consolidation to adapt to technological disruption. Yet time and again, these mergers have led to operational stagnation, cultural clashes, and eventually, strategic reversals. The latest restructuring by WBD signals not only a tactical business move, but also a broader reflection of how legacy media giants are scrambling to survive in a streaming-first world.

타임워너 인수합병 연혁 (1990-2025) History of Time Warner Mergers and Acquisitions (1990-2025)

📆 ‘합병과 분리’ 되풀이된 20년 역사

WBD의 현재는 오랜 합병과 분리의 역사 위에 서 있다. 이 흐름은 단순한 기업 전술이 아닌, 미디어 산업이 디지털과 스트리밍 중심으로 급변하는 과정에서 전통 미디어 기업들이 겪은 적응의 역사이기도 하다.

📌 타임워너의 반복된 흡수와 분사

2001년 AOL-타임워너의 합병은 1,820억 달러라는 역사상 최대 규모 중 하나였으나, 통합 후 시너지를 창출하지 못하고 결국 2009년 AOL과 타임워너는 분리됐다.

2018년에는 AT&T가 타임워너를 인수, HBO, CNN, Warner Bros. 등 강력한 콘텐츠 자산을 확보하며 ‘워너미디어’를 출범시켰으나, 미디어 운영에 대한 이해 부족과 경직된 통신사 문화가 맞물리며 성과를 내지 못했다.

2022년에는 AT&T가 워너미디어를 디스커버리와 합병, WBD가 탄생했지만, 이번 발표로 인해 다시 한 번 분할의 길을 걷게 됐다.

🔀 이번 분할, 무엇이 달라졌나?

WBD는 글로벌 TV 네트워크 부문(WBD Global Networks)과 스트리밍·스튜디오 부문을 완전히 분리하여 두 개의 상장사로 운영할 방침이다. 이는 두 사업 부문이 각자의 시장 환경과 성장 전략에 더욱 유연하게 대응할 수 있도록 하려는 전략이다.

TV 네트워크 부문은 CNN, TNT, TBS, Food Network 등 미국 및 글로벌 채널을 포함하며, 여전히 높은 수익성과 광고 기반 현금흐름을 유지 중이다.

스트리밍·스튜디오 부문은 HBO, HBO Max(현재는 Max), Warner Bros. Pictures, DC Studios 등 핵심 콘텐츠 제작 및 디지털 배급 부문이 포함된다.

📊 재무 구조 재편의 핵심: 부채 이전

WBD는 2022년 합병 당시 발생한 5,000억 달러(약 68조 원)에 가까운 부채 중 이미 200억 달러(약 27조 원)를 상환한 상태다. 이번 분할을 통해, TV 네트워크 부문이 대부분의 잔여 부채를 인수하며, 스트리밍·스튜디오 부문은 비교적 가벼운 재무 구조로 자립 가능한 구조를 갖게 된다.

대신 TV 부문은 스트리밍 부문에 대해 최대 20%의 지분을 유지해, 전략적 연계 가능성을 확보한다.

👔 새 경영진 구성과 전략적 의도

이번 분할과 함께 기존 WBD CFO였던 군나르 비덴펠스(Gunnar Wiedenfels)가 WBD 글로벌 네트워크의 CEO로 선임됐다. 비덴펠스는 “이번 구조 개편은 글로벌 네트워크의 감채 경로(deleveraging path)를 가속화하고, 각 부문이 고유의 전략을 펼칠 수 있도록 지원하는 구조”라고 설명했다.

WBD의 CEO인 데이비드 자슬라브(David Zaslav)는 “그간 글로벌 네트워크의 안정적인 수익을 기반으로 스트리밍과 제작 부문에 과감히 투자해왔다”며, 이제는 스트리밍과 스튜디오 부문이 스스로 수익을 창출할 준비가 되었다고 판단했다고 말했다.

“우리는 스트리밍-스튜디오 사업에서 매우 역동적인 매출 성장과 이익 증가, 현금 창출을 기대하고 있다.”
— 군나르 비덴펠스, 신임 글로벌 네트워크 CEO

⚽ 스포츠 중계권은 어디로?

한 가지 불확실한 변수는 TNT가 보유한 미국 내 주요 스포츠 중계권의 향방이다. NCAA March Madness, MLB, NHL, NASCAR 등 수십억 달러 규모의 중계권이 현재 HBO Max에서 스트리밍되고 있으나, 앞으로 어느 부문에서 이 권리를 보유할지 확정되지 않았다.

자슬라브 CEO는 “미국 시장에서는 스포츠가 스트리밍 구독을 유도하는 핵심 요소는 아니었다”며 스포츠의 우선순위를 낮게 평가하고 있다. 하지만 팬덤과 광고 수익을 고려했을 때, 중계권의 향방은 양사 분할 이후 중요한 변수로 작용할 가능성이 있다.

🔍 전망: 분할이 해답이 될 수 있을까?

이번 구조 개편은 단순한 경영 효율화 조치를 넘어, 전통 미디어 기업들이 디지털 전환기에 어떻게 생존 전략을 모색하고 있는지 보여주는 대표적 사례다.

분할로 인한 책임과 리스크 분산,

스트리밍 시장에서의 독립성과 민첩성 강화,

부채 관리 측면에서의 재무적 유연성 확보는 긍정적인 요소다.

그러나 과거 AOL, AT&T 사례처럼 거대 미디어 구조조정이 성공한 전례는 드물다는 점에서, 이번 시도가 얼마나 지속 가능하고 실질적인 변화로 이어질지는 좀 더 지켜봐야 한다는 의견도 적지 않다.

🇰🇷 한국 콘텐츠 업계에 주는 시사점

WBD는 HBO와 Warner Bros. 등 한국 콘텐츠 제작사들과도 협력 경험이 있으며, 글로벌 스트리밍 서비스와의 파트너십 구조에 영향을 미칠 수 있다. 향후 WBD의 스트리밍 부문이 독립적으로 움직이게 되면, 글로벌 콘텐츠 투자 구조 및 라이선싱 전략의 변화도 예상된다.
특히, 스포츠 중계권, 프리미엄 IP 제작, 아시아 시장 확장 전략에 대한 새로운 기회와 리스크가 동시에 나타날 수 있다.

🕰️ A Legacy of Mergers, Missteps, and Reversals

The path that led to this moment is marked by one of the most complicated corporate sagas in media history — one in which Time Warner and its successors have been at the center.

📌 A Timeline of Consolidation and Fragmentation

2001: AOL and Time Warner executed one of the largest mergers in corporate history, valued at $182 billion. It was billed as a convergence of content and the internet, but by 2009, the companies had split, after stock values plummeted by over 80%.

2018: Telecom giant AT&T acquired Time Warner and rebranded it as WarnerMedia, aiming to integrate telecom infrastructure with premium content assets like HBO, CNN, and Warner Bros.

2022: After a rocky integration, AT&T spun off WarnerMedia and merged it with Discovery Inc. to form Warner Bros. Discovery (WBD). That merger is now being partially reversed.

🔀 The New Strategy: Splitting into Two Public Companies

The company’s latest restructuring will create two distinct business entities:

WBD Global Networks – Home to traditional broadcast and cable networks including CNN, TNT, TBS, Discovery, Food Network, and more.

Streaming and Studios Co. – Focused on digital content and production, encompassing HBO, HBO Max (now "Max"), Warner Bros. Pictures, DC Studios, and other premium IP assets.

💼 Financial Rebalancing: Moving Debt and Unlocking Growth

WBD has already paid down $20 billion of the $50+ billion debt it assumed following the 2022 WarnerMedia-Discovery merger.

Under the new structure, Global Networks will assume most of the company’s remaining debt, while holding up to a 20% stake in the streaming and studios company.

This allows the digital-focused unit to operate with a lighter financial load and focus on growth, while the cash-generating networks can concentrate on stability and deleveraging.

CFO Gunnar Wiedenfels — who will now become CEO of WBD Global Networks — said the split will "enhance the deleveraging path" for the networks division, ensuring each company can make independent strategic decisions.

📺 The Rationale: Distinct Business Models Need Distinct Strategies

For the past few years, WBD has funded its streaming expansion by leveraging the strong cash flow from its cable channels. Now, executives believe that its Max streaming platform and studio division are mature enough to operate independently.

“We see tremendous upside in revenue growth, profit expansion, and cash generation from the streaming and studios business,”
— Gunnar Wiedenfels, incoming CEO of WBD Global Networks

Meanwhile, the networks business — though facing linear TV declines — still delivers solid profits thanks to international licensing, long-standing affiliate fees, and advertising.

⚽ A Wild Card: Sports Rights Uncertainty

One major question post-split involves TNT’s U.S. sports broadcasting rights, which include major properties like NCAA March Madness, NASCAR, NHL, and MLB. These events are currently streamed on HBO Max, but it’s unclear which company will control or license those rights moving forward.

WBD CEO David Zaslav appeared to downplay their strategic weight, saying,

“Sports have been less critical to driving streaming subscriptions in the U.S.”

The ultimate fate of those rights — and whether they remain within the WBD ecosystem or are licensed externally — will be decided by Wiedenfels' team in the Global Networks division.

📊 Strategic Implications: A Corporate “De-Merger” for a Digital Future

The breakup reflects a growing belief among media executives and investors that structural simplification and specialization are more effective in the streaming age than complex conglomerates.

Key Potential Benefits:

Operational focus: Each company can now pursue tailored growth strategies.

Financial clarity: Investors will better understand the distinct economics of legacy TV versus streaming.

Strategic flexibility: Enables partnerships, M&A, or regional joint ventures without being burdened by legacy divisions.

However, industry veterans point out that this move also bears resemblance to past attempts to “unlock value” through spinoffs — many of which failed to deliver lasting returns.

🌏 Global Relevance: Lessons for Korea’s Content Industry

WBD is a key player in global content distribution and production, including partnerships with Korean studios and rights acquisitions in Asia. The separation of its streaming and studio arm could reshape how it invests in international co-productions, local IP, and licensing deals in regions like Korea, Japan, and Southeast Asia.

For Korean content firms eyeing global growth, this may open new opportunities — but also signals increasing pressure to align with platform-specific needs and navigate a more fragmented deal-making environment.

🧩 Bottom Line: Will This “Un-Merger” Succeed Where Others Failed?

WBD’s decision marks a profound bet that scale alone is no longer an advantage, and that agility, content leadership, and capital efficiency matter more in today’s market. Still, with echoes of past failed mergers ringing loudly, many ask whether this restructuring will truly revitalize the company — or simply delay deeper industry reckonings.

In the end, history may be repeating itself — but can WBD finally change the outcome?