"웹 1.0시대 베테랑" 넵스터(Napster)가 다시 살아났다.

거의 30년에 걸쳐 음악 산업을 발칵 뒤집어놓았던 전설의 파일 공유 사이트, 넵스터가 또다시 새로운 주인 품에 안겼다. 이번 인수 주체는 확장현실(XR) 기업 ‘인피니트 리얼리티(Infinite Reality)’로, 인수가격은 2억 700만 달러(약 2,800억 원)에 달한다. 인피니티 리얼리티는 냅스터의 스트리밍 플랫폼과 증강현실을 결합, 음악 팬들을 위한 새로운 몰입형 버추얼 공간(가상 콘서트, 팬미팅) 을 구축한다는 계획이다. 이른바 냅스터 2.0의 시작인 셈이다.

과거 ‘음악 산업의 파괴자’에서 살아남은 이유

대부분의 사람에게 “아직도 넵스터가 존재해?”라는 반응이 먼저 떠오르겠지만, 사실 넵스터는 합법적 스트리밍 플랫폼으로 탈바꿈해 2020년 기준 100만 명가량의 활성 사용자를 유지하고 있었다.(월 10.99달러)

그럼에도 ‘불법 파일 공유의 대명사’라던 넵스터가 왜 계속 명맥을 이어갈 수 있었을까?

그 배경에는 인터넷 초창기부터 지속되어 온 ‘혁신’과 ‘교란(disruption)’의 상징으로서의 브랜드 가치가 자리 잡고 있다.

한때 음악 업계의 골칫거리였지만, 실리콘밸리에서 바라보는 넵스터는 ‘새로운 판을 깰 수 있는’ 매력적인 아이콘이다. 그래서 인피니트 리얼리티(Infinity Reality) 역시 넵스터를 인수해 음악 업계를 다시 한 번 뒤흔들어 놓으려 한다.

Why Napster, Music’s Original Disruptor, Will Never Die

Nearly three decades after it first rattled the music industry, the legendary file-sharing service Napster has yet again found a new owner. This time, it’s XR (extended reality) firm Infinite Reality, which acquired Napster for a hefty $207 million.

Infinity Reality will combine Napster's streaming platform with augmented reality to create new immersive virtual spaces for music fans (virtual concerts, fan meetings). It's the beginning of Napster 2.0.

How the “Music Industry’s Biggest Headache” Survived

For many, the first question might be, “Napster still exists?” Indeed, the once-notorious file-sharing platform has been operating as a legitimate streaming service, retaining around 1 million active users as of 2020. Yet Napster’s checkered past raises another question: Why has it persisted despite its infamous reputation?

The simple answer is that from the dawn of the internet era, Napster has symbolized “disruption”—shaking up the status quo and challenging entrenched industry norms. Though it was once the bane of the Recording Industry Association of America (RIAA), Napster remains an alluring icon in Silicon Valley circles, representing a chance to upend the traditional ways of doing business. By acquiring Napster, Infinite Reality is hoping to spark yet another music revolution.

굴곡진 넵스터의 역사

초창기
숀 패닝(Shawn Fanning)과 숀 파커(Sean Parker)가 만든 원조 넵스터는 2002년 저작권 소송에 휘말리며 파산에 이르렀다. 그러나 ‘인터넷 시대 첫 대규모 파일 공유 서비스’라는 상징성은 이후에도 꾸준히 화제가 되었다.

소프트웨어 기업 록시오(Roxio)의 부활 시도
록시오는 넵스터를 공식 인수해 iTunes(아이튠즈)의 경쟁 서비스를 론칭하고, 삼성과 제휴해 MP3 플레이어까지 출시했지만 큰 반향을 일으키지 못했다.

베스트바이(Best Buy)의 인수
2008년에 베스트바이가 넵스터를 사들이며 또 한 번 재기를 노렸으나, 2011년 결국 라프소디(Rhapsody)에게 매각했다.

라프소디의 ‘합법 스트리밍’ 전환
2016년 라프소디는 자사의 스트리밍 플랫폼을 통합·개편하면서 서비스 이름 자체를 ‘넵스터’로 리브랜딩했다.

멜로디VR(MelodyVR)와의 결합
2020년, VR 기반 라이브 콘서트로 주목받던 영국 스타트업 멜로디VR이 7,000만 달러에 넵스터를 인수했다. 목표는 스트리밍과 VR 공연을 함께 제공하는 ‘몰입형 음악 플랫폼’을 구축하는 것이었다.

웹3(Web3) 투자사의 등장
하지만 얼마 못 가 멜로디VR 측은 넵스터를 다시 팔았다. 이번에는 HIVEMIND 캐피털 파트너스와 알고랜드(Algorand) 블록체인 재단이 인수했고, ‘NFT 스토어’로 되살린 라임와이어(Limewire)처럼 넵스터도 Web3 시대에 맞춰 재탄생시키려 했다. 그러나 이 계획 역시 구체화되지 못했고, 결국 인피니트 리얼리티에 재매각됐다.

A Turbulent History of Reinvention

Early Days
Founded by Shawn Fanning and Sean Parker, the original Napster soared in popularity in the late ’90s and early 2000s as a peer-to-peer file-sharing network. However, it was forced to shut down in 2002 due to lawsuits and bankruptcy, leaving its mark as the first large-scale disruptor in digital music distribution.

Roxio’s Attempted Revival
Software maker Roxio bought the Napster brand and tried to take on iTunes with a competing store and even launched a Samsung Napster MP3 player—ultimately with little success.

Best Buy Acquisition
In 2008, U.S. retail giant Best Buy acquired Napster, only to sell it to music streamer Rhapsody in 2011.

Legal Streaming Under Rhapsody
In 2016, Rhapsody rebranded itself entirely as Napster, positioning the service as a legitimate and fully licensed music streaming platform.

MelodyVR Era
In 2020, British startup MelodyVR, known for hosting virtual-reality concerts, acquired Napster for $70 million. The vision was to merge on-demand music streaming with VR-powered live events to create a more immersive “music hub.”

Web3 Influences
Not long after, MelodyVR sold Napster again—this time to Web3-focused firms Hivemind Capital Partners and Algorand, which hoped to reboot Napster in the blockchain and NFT era. But when those plans did not materialize, the service ended up in the hands of Infinite Reality.

다시 찾은 ‘슈퍼팬’을 위한 플랫폼

가상 현실 전문 기업인 인피니트 리얼리티(Infinite Reality)는 이번에 넵스터가 보유한 음원 스트리밍 기능을 기반으로 가상 콘서트와 팬 이벤트를 결합한, 한층 능동적인 플랫폼을 구상하고 있다. 단순히 음원을 재생하는 것을 넘어, 아티스트와 팬이 실시간으로 소통하며 수익 창출 기회를 넓히는 구조를 만들겠다는 것이다.

이 전략은 최근 음악 시장이 주목하는 ‘슈퍼팬(superfan)’에 초점을 맞춘 것이기도 하다. 빅3 음반사들이 슈퍼팬 대상 유료 서비스에 투자하고, 스포티파이(Spotify)도 슈퍼팬 구독 모델을 검토하고 있는 흐름과 정확히 맞물린다.

슈퍼팬 시장: 디지털 시대에 사라진 음반 판매 수익을 대체하기 위해, 더 열정적인 팬에게 특별 서비스·콘텐츠를 제공해 추가 수익을 창출하려는 시도들이 늘고 있다.

XR 콘서트 트렌드:  팬데믹 당시, 포트나이트(Fortnite)의 아리아나 그란데, 메탈리카 등 가상 콘서트 사례처럼, VR/AR을 통한 공연과 팬 이벤트가 주목받은 바 있다.

완전한 메타버스의 공간에 대한 수요는 확실히 줄었지만, 슈퍼팬은 여전히 다양한 방식으로 자신들이 좋아하는 스타를 보고 싶어한다. 또 메타버스와 AI가 결합될 경우 새로운 경험과 합리적인 수익 구조를 만들 수 있다.

Tapping Into the “Superfan” Movement

Infinite Reality’s big idea is to add virtual concerts and fan events to Napster’s existing streaming features. This transforms music consumption from a passive activity to an interactive one, allowing artists to directly engage with their audiences and generate new revenue.

This strategy dovetails with the broader industry focus on “superfans.” As revenues from traditional record sales have continued to decline, labels and platforms are shifting gears to cultivate and monetize devoted fans willing to pay extra for premium content or immersive experiences.

Superfan Economy
The Big Three record labels are investing in specialized superfan platforms, while Spotify is reportedly exploring a subscription tier for superfans. All signs point to 2025 being a critical pivot toward maximizing returns from dedicated fanbases.

Rise of XR Concerts
Virtual performances have gained momentum—witness Ariana Grande and Metallica holding concerts in Fortnite, and artists like Sabrina Carpenter streaming live shows in the metaverse. Surveys by YouGov in 2023 found that 28% of VR users had attended a virtual concert, making it the third most common VR activity behind gaming and movie watching.

가능성과 과제

실제 시장 조사 결과도 ‘메타버스·가상 공연’에 대한 관심이 높아지고 있음을 보여준다. 2023년 유고브(YouGov) 조사에 따르면, VR 사용자 28%가 가상 라이브 공연을 즐긴 적이 있다고 답했으며, 이는 VR 게임·영화 감상 뒤를 잇는 세 번째로 인기 있는 활동이다.

그러나 막상 가상 콘서트에 참여하더라도 금방 흥미를 잃거나, 현장감이 떨어진다는 우려도 공존한다.

미국 음악 소비자를 대상으로 한 Luminate의 “Music 360” 조사에서는, 음악 슈퍼팬 중 33%가 가상 공연을 선호한다고 답했지만, 가상 공연이 길어질수록 집중도가 떨어진다는 결과도 있었다. 따라서 단순 송출이 아닌 아티스트와의 실시간 교류, 곡 신청 이벤트, 아바타·굿즈 판매 등 부가 요소가 중요해지고 있다.

Opportunities and Challenges

Though data suggests growing enthusiasm for virtual concerts, there are challenges as well. Research from Luminate’s “Music 360” report shows that many music superfans are open to VR performances—33% even prefer them over in-person shows—yet more than half admit they lose interest faster online than they do face-to-face. This highlights the need for robust interactive features, such as live meet-and-greets, song requests, and exclusive merchandise, to sustain audience engagement over time.

결론: 넵스터의 또 다른 변신, 성공할까?

과거 넵스터의 성공 요인은 ‘무료’였던 데다, 당시로서는 비교적 간편한 사용자 환경을 제공했다는 데 있었다.

인피니트 리얼리티가 이번에 내놓을 ‘넵스터 2.0’ 역시 팬들에게 쉽고 매력적인 경험을 제공할 수 있다면, 그리고 거기에 버그 없는 안정된 환경까지 갖춘다면, 음악 산업의 판도를 다시 흔들 잠재력을 가실 수 있다.

아이러니하게도, 한때 음악 시장의 수익을 잠식시켰던 넵스터가 이번에는 ‘슈퍼팬 경제’를 활성화해 음반사들에 새로운 수익 모델을 선사할 수도 있다. 물론 인피니트 리얼리티가 이런 야심 찬 계획을 끝까지 실행할지, 혹은 넵스터가 다시 또 다른 기업에 넘어가 또 다른 혁신을 시도하게 될지는 시간을 두고 지켜볼 일이다.

하지만 분명한 점은, 인터넷 초창기부터 지금까지 끊임없이 새로운 모습으로 부활해 온 ‘넵스터’라는 브랜드는 쉽게 사라지지 않을 것이라는 사실이다. 한 시대를 풍미한 파괴적 혁신의 아이콘이 이번에는 어떻게 업계를 뒤흔들지 주목해보자.

The Verdict: A New Chapter for Napster?

Napster’s original success was partly due to its user-friendly design and the simple fact it offered free music. If Infinite Reality manages to launch a “Napster 2.0” that’s just as easy to use and bug-free—while offering immersive, unique experiences—it could shake up the music industry once more.

In a twist of irony, a company once blamed for destroying music industry revenues might now be in a position to strengthen the artist-label-fan ecosystem with revenue from superfan experiences. Of course, whether Infinite Reality can deliver on this bold vision—or if Napster will once again be sold to a new suitor—remains to be seen.

What is certain is that the Napster brand, a perennial symbol of internet-era disruption, is unlikely to vanish anytime soon. This enduring icon of innovation will once again be in the spotlight, and fans and industry insiders alike will be watching to see if it can reinvent itself for yet another generation.

Summary of Key Points

New Acquisition: Napster, originally known for peer-to-peer file sharing in the late ’90s, has been acquired by XR company Infinite Reality for $207 million. Despite various setbacks and ownership changes, Napster has persisted as a legitimate streaming service with roughly 1 million users (as of 2020).

Historical Significance: As the first major digital disruptor of the music industry, Napster’s early success and subsequent legal troubles cemented its reputation as a symbol of “breaking the rules” and challenging traditional music distribution models.

Ownership Changes: After its 2002 shutdown, Napster passed through several hands—Roxio, Best Buy, Rhapsody—each aiming to rebrand or revitalize it. In 2020, British startup MelodyVR attempted to merge it with VR concerts, followed by a Web3-focused acquisition before finally being sold to Infinite Reality.

Infinite Reality’s Vision: The new owner plans to combine virtual concerts and fan engagement with traditional streaming, targeting the “superfan” market. This model taps into rising trends in music, such as XR-based live events and fan-driven monetization strategies (e.g., VIP experiences, meet-and-greets).

Market Potential & Challenges: While virtual concerts are growing in popularity—seen in platforms like Fortnite—user retention remains a concern. Surveys show that superfans are open to VR performances but need interactive features to stay engaged. If Infinite Reality delivers a smooth, captivating experience, Napster could once again become a significant player.

Why It Matters: Napster’s enduring brand power stems from its legacy of disruption. Today, it remains a potent symbol that continues to intrigue tech and music innovators who want to redefine how fans and artists connect.