"Our model and technology focuses on the most controllable, compelling characters, whether that's a hyperrealistic human or an animated character or even an animal,"

AI 기반 실사형 캐릭터 영상 스타트업 헤드라(Hedra)의 마이클 링겔바흐(Michael Lingelbach) CEO는 최근 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 “우리의 모델과 기술은 가장 제어가 용이하고 매력적인 캐릭터를 만드는 데 초점을 맞추고 있다"며 "그것이 하이퍼리얼리즘 인간이든, 애니메이션 캐릭터이든, 심지어 동물이든 상관없다”라고 밝혔다.

AI 프로덕션 헤드라(Hedra)는 실제 사람과 구분이 어려운 실사형 인물부터, 만화 스타일의 캐릭터, 동물에 이르기까지 다양한 스타일의 AI 캐릭터를 높은 수준의 제어력과 몰입감으로 구현하는 기술력을 가진 영상 스타트업이다.

‘AI 아기 팟캐스트’ 밈 영상으로 글로벌 주목

헤드라(Hedra)는  실리콘밸리 대표 벤처캐피탈 안드리센 호로위츠(A16z) 등으로부터 3,200만 달러(약 461억 원) 규모의 시리즈A 투자를 유치했다고 5월 15일(현지시간) 밝혔다. 이번 투자에는 A16z를 비롯해 Headline, Pear VC 등 글로벌 투자사가 대거 참여했다. 이로써 헤드라의 기업 가치는 약 2억 달러로 평가받았다.

헤드라는 텍스트, 음성, 이미지 입력만으로 실제 인물과 구분이 어려울 정도로 자연스러운 표정과 동작, 음성까지 구현하는 AI 모델(Character-3)을 개발해 주목받고 있다. 특히 최근 소셜 미디어 서비스에서 폭발적인 화제를 모은 ‘AI 아기 팟캐스트’ 밈 영상이 헤드라의 기술력을 대중적으로 알리는 계기가 됐다.

해당 영상은 코미디언 존 라주아(Jon Lajoie)가 헤드라의 Character-3 모델을 활용해 제작한 것으로, 아기와 강아지가 팟캐스트에서 대화하는 모습을 실감나게 구현해 ‘불쾌한 골짜기’를 극복했다는 평가를 받았다. 실제 인물과 구분이 어려울 정도의 자연스러운 입모양, 표정, 감정 표현 등이 구현되면서, AI 영상 기술의 새로운 지평을 열었다는 반응이 이어지고 있다.

헤드라 측에 따르면 Character-3는 일반적인 멀티모달 AI와 달리, 캐릭터의 얼굴·음성·몸짓·감정 등을 복합적으로 처리해 언캐니 밸리(비현실적 위화감)’를 최대한 줄인 현실감 있는 영상을 생성할 수 있다.

“캐릭터 퍼포먼스”에 특화된 AI 모델

헤드라는 설립된 지 1년여밖에 되지 않은 신생 스타트업이지만, 이미지·영상·오디오를 하나의 흐름으로 묶어 콘텐츠를 자동 생성하는 “옴니모달(omnimodal)” AI 기술을 선보이며 빠르게 입지를 넓히고 있다. 특히 단순 얼굴 합성이나 아바타를 넘어, 사람이나 동물 같은 캐릭터가 실제처럼 말하고 움직이는 데 집중한 점이 특징이다.

헤드라는 2024년 설립된 이후 불과 1년도 채 되지 않아 여러 투자 라운드를 거치며 총 4,400만 달러(약 590억 원) 이상을 모았다. 작년 8월에는 1,000만 달러의 시드 투자를, 올해 3월에는 아마존(Amazon)의 알렉사 펀드로부터 투자 유치 소식을 전해 업계의 이목을 끌었다.

생성 AI 시장은 이미  Captions,, HeyGen, Synthesia, , Runway 등 다수의 경쟁사가 있다. 헤드라는 “아바타를 만드는 회사가 아니라, 스토리텔링의 핵심인 캐릭터 자체를 제대로 구현하는 데 집중한다”는 점을 차별화 포인트로 내세운다.

“우리는 단순히 영상 합성을 하는 것이 아니라, 사람이 실제로 연기하듯 감정을 담아내는 캐릭터 퍼포먼스 모델을 만든다. 이 분야에서 가장 강력한 솔루션을 제공하는 것이 목표다.”
— 마이클 링겔바흐(Michael Lingelbach), 헤드라 CEO

헤드라의 Character-3 '옴니모달' 모델은 이미지, 텍스트, 오디오를 결합하여 동영상을 생성한다. 헤드라로 캐릭터를 만들려면 먼저 이미지를 업로드한 다음 팟캐스트처럼 이미 녹음했거나 ElevenLabs와 같은 텍스트 음성 변환 모델을 사용해 생성한 오디오를 업로드한다.

링겔바흐는 "현재 음성과 동영상 모두 빠르게 진화하고 있다"며 "우리는 현재 모델을 통해 표현의 자연스러움에서 큰 도약을 이뤘다"라고 강조했다.  또 Hedra의 플랫폼은 ElevenLabs, Google Veo, Flux와 같은 외부 모델을 "하나의 워크플로에 모두 통합"할 수 있다고 설명했다.

메이커·마케터에서 엔터프라이즈로

헤드라 플랫폼은 당초 밈(Meme), 숏폼 영상, 팟캐스트 등을 즐기는 1인 크리에이터나 프로슈머를 주요 고객으로 삼았다. 코미디·음악·영화 패러디 등 재미 요소가 강한 콘텐츠는 SNS에서 금방 화제를 모으기 때문이다.

그러나 이번 시리즈 A 투자 유치를 계기로, 기업 마케팅(B2B) 분야로도 발을 넓힐 전망이다. 제품 튜토리얼이나 바이럴 마케팅용 영상 등 캐릭터를 활용해 높은 몰입도를 줄 수 있는 콘텐츠가 기업들 사이에서 주목받고 있기 때문이다. 헤드라는 이를 위해 팀 관리, 지식재산권(IP) 보호, 보안 등에 대한 엔터프라이즈 맞춤형 기능을 강화하겠다고 밝혔다.

테크 업데이트와 향후 전망

헤드라는 설립 초기부터 “소규모 예산으로 대규모 AI 모델을 훈련”해 주목받았다. 실제로 Character-3 모델은 200만 달러 미만의 연구개발비로 완성됐다고 알려져 있다. 회사의 주요 인력은 스탠퍼드, 구글 브레인/딥마인드, 디즈니, 마이크로소프트 등 다양한 연구·산업 분야를 경험한 전문가들로 구성되어 있다.

“고객에게 바로 쓸모 있는 제품을 만들고, 피드백을 적극 반영해 빠르게 개선하는 것이 우리의 강점이다. 이번 대규모 투자 유치를 기반으로 ‘세계 최고의 엔드투엔드 스토리텔링 플랫폼’**을 만들어갈 것이다.”
— 헤드라 공식 발표문 중

시장 전문가들은 헤드라의 기술이 밈 문화에만 국한되지 않고, 엔터테인먼트·교육·광고 등 광범위하게 확장될 수 있다는 점에 주목한다. 실제 사람처럼 연기하고 말하는 캐릭터를 쉽고 저렴하게 만들 수 있다면, 완전히 새로운 디지털 콘텐츠 생태계가 열릴 수 있다는 것이다.

이번 투자 라운드를 이끈 앤드리슨 호로위츠 역시 “헤드라는 영상, 오디오, 텍스트를 통합 처리하는 옴니모달 모델의 가능성을 이미 증명해 보였다”고 평가하며, 향후 기술 고도화와 글로벌 확장에 대한 기대감을 나타냈다.

2. Global Attention Sparked by the ‘AI Baby Podcast’ Meme
Hedra burst into the broader public consciousness thanks to a viral ‘AI Baby Podcast’ meme. The video, created by comedian Jon Lajoie using Character-3, depicts a baby interviewing a dog in a realistic podcast setting. Viewers marveled at the natural lip-sync, facial expressions, and emotional nuances, which effectively overcame the so-called “uncanny valley.” The level of realism led many to question whether it was truly AI-generated or a clever practical effect.

3. USD 32 Million in Series A Funding
On May 15 (local time), Hedra announced it had raised USD 32 million in a Series A round led by venture capital giant Andreessen Horowitz (A16z). Other notable investors, including Headline and Pear VC, also participated. This new round values Hedra at around USD 200 million, bringing the total funding raised since the company’s founding to USD 44 million.

Hedra was established in 2024 and has raised multiple rounds of funding in under a year:

August 2024: USD 10 million seed round.

March 2025: Funding from Amazon’s Alexa Fund.

4. AI That Focuses on “Character Performance”
While there are several other generative AI startups in the market—such as Captions, HeyGen, Synthesia, and Runway—Hedra sets itself apart by positioning itself not as an avatar-maker but rather as a specialist in core character performance.

“We’re not simply doing video compositing. We’re building a character performance model that captures emotions like a real actor would. Our goal is to offer the strongest solution in this space.”
— Michael Lingelbach, CEO of Hedra

Unlike typical multimodal AI systems, the Character-3 model combines facial expressions, voice, gestures, and emotions, significantly reducing the ‘uncanny valley’ effect. Essentially, users can upload an image of a human, animal, or cartoon character, then add in audio—from a recorded source like a podcast or from text-to-speech tools such as ElevenLabs—to generate a cohesive, lifelike video.

5. Technical Advances and Omnimodal Approach
Hedra’s “omnimodal” approach means it can simultaneously handle images, text, and audio in a single workflow. This capability extends to integrating external models like ElevenLabs, Google Veo, and Flux within Hedra’s platform, allowing creators to seamlessly incorporate additional AI tools to enhance audio or other video elements.

Lingelbach notes that both voice generation and video synthesis are evolving rapidly, and Hedra aims to stay at the cutting edge by enhancing realism and streamlining user workflows.

6. Expanding From Creators and Marketers to Enterprise
Initially, Hedra attracted a user base consisting largely of individual creators (memes, short-form videos, comedic skits) and so-called “prosumers” (content producers, podcasters, IP developers). Their AI characters—human or otherwise—offer a quick, fun way to generate social-ready content that grabs attention.

Now, Hedra is setting its sights on the B2B sector. Companies are increasingly interested in using realistic character videos for product tutorials, marketing campaigns, and brand storytelling. To meet these demands, Hedra plans to introduce enterprise-focused features such as:

Teams Management

IP Guards

Enterprise-Level Security

These initiatives aim to support larger organizations seeking secure, brand-aligned content creation at scale.

7. Capital-Efficient Development and the Road Ahead
One of Hedra’s most notable achievements is developing the Character-3 model on a research budget of under USD 2 million, showcasing a capital-efficient approach that quickly produced a world-class AI system. The Hedra team includes researchers and engineers from top institutions such as Stanford, Google Brain/DeepMind, Disney, and Microsoft.

“Our strength lies in building products that people can actually use, gathering feedback, and iterating quickly. With this major funding, we will continue to expand and aim to become the world’s best end-to-end storytelling platform.”
— Official statement from Hedra

Market observers predict that Hedra’s hyper-realistic character generation technology could flourish well beyond internet memes, potentially disrupting entertainment, education, and advertising sectors. By simplifying the process of creating realistic talking characters, an entirely new digital content ecosystem may emerge.

Andreessen Horowitz, which led the Series A, has also expressed high hopes for Hedra’s future, noting the startup’s success in integrating video, audio, and text into a single cohesive model.

이하는 피칭데크

헤드라(Hedra)는 스토리텔링과 캐릭터에 집중합니다.

Hedra is focused on storytelling and characters.

“모든 훌륭한 이야기는 캐릭터를 중심으로 전개됩니다. 하지만 지금까지 매력적인 캐릭터를 만드는 일은 콘텐츠 제작에서 가장 까다로운 과제였습니다.”

Every good story is crafted around characters.
But until now, creating compelling characters has been the most challenging part of content creation.

헤드라의 ‘옴니모달(omnimodal) 파운데이션 모델’을 소개하는 슬라이드

(The deck explains Hedra’s ‘omnimodal foundation model’ that lets people quickly generate digital characters.)

“헤드라에서는 그동안 불가능하다고 여겨졌던 방식으로 영상, 음성, 동작, 감정을 독자적으로 결합해 세계 최고 수준의 ‘캐릭터 퍼포먼스 모델’을 개발했습니다.”

헤드라의 Character-3 모델

(Hedra’s Character-3 model is the world’s first omnimodal foundation model in production.)

인물(사람), 애니메이션 캐릭터, 동물 캐릭터까지 지원하는 유일한 모델

어느 각도나 구도에서도 작동

단일 통합 모델을 대규모로 효율적으로 확장하도록 설계

전체 모델 개발 비용은 200만 달러 미만으로 진행됨

헤드라의 고객층: 일상 소비자부터 크리에이터, 마케터까지

(Hedra’s customers range from everyday consumers to creators and marketers.)

“우리는 헤드라를 통해 다양한 캐릭터 퍼포먼스가 필요한 세 가지 주요 고객 세그먼트를 확인했습니다.”

소비자(Consumers)

밈(Meme), 뮤직비디오, 숏필름 등 재미 위주의 콘텐츠를 만드는 데 헤드라를 활용

프로슈머(Prosumers)

영상 팟캐스트, 소셜 미디어 콘텐츠, 자체 IP 개발 등 다양한 용도로 사용

마케팅 팀(Marketing Teams)

UGC(User Generated Content), 제품 튜토리얼, 세일즈 전환을 높이기 위한 마케팅 콘텐츠 제작에 활용

엔터프라이즈(Enterprise) 확장 계획

(Hedra has plans to expand into more enterprise offerings.)

“이미 여러 기업으로부터 전문적 활용에 대한 강력한 수요를 접수했으며, 초기 엔터프라이즈 고객도 유치했습니다.”

앞으로 선보일 엔터프라이즈 기능들

팀 관리(Teams management)

IP 보호(IP Guards)

엔터프라이즈급 보안(Enterprise-level security)

헤드라의 연구팀과 독자적 기술

(The deck highlights Hedra’s research team and its proprietary tech.)

“헤드라는 ‘언캐니 밸리(Uncanny Valley)’를 무너뜨릴 최초의 기업이 될 것입니다.”

업계 최고 수준의 연구팀을 통해 경쟁사가 개발할 수 없는 독점적 옴니모달 모델을 훈련

실제 사용 사례에 맞춘 파운데이션 모델을 만들고, 사용자 의견을 듣고, 빠르게 개선하는 제품 중심(product-focused) 기업

200만 달러 이하의 자본과 소규모 연구팀만으로 Character-3 모델을 완성한, 자본 효율(capital efficient) 팀

팀 소개

(Then the deck introduces the team.)

“이 분야를 선도하기 위해, 우리는 깊이 있는 연구 역량과 AI 중심적 제품 설계를 결합할 수 있는 최고의 팀을 모았습니다.”

핵심 리더십 팀 (Key Leadership Team):

마이클 링겔바흐(Michael Lingelbach), 창업자/CEO

스탠퍼드(Fei-Fei Li, Jiajun Wu) 박사과정

실시간(diffusion) 논문 3편의 시니어 저자

스탠퍼드에서 권위 있는 ‘Stanford Graduate Fellowship’ 수혜

홍웨이 이(Hongwei Yi), 연구 총괄(Head of Research)

마이클 블랙(Michael Black) 교수 연구실 박사과정 출신

미국 시장에 출시된 최초의 ‘오디오-투-비디오(audio to video) 확산 모델’ 핵심 연구자

웨이 리(Wei Li), 연구 리드(Research Lead)

구글 브레인/딥마인드에서 8년간 근무

Google Bard/Gemini, PaLM-2, T5의 핵심 기여자

제이슨 윌슨(Jason Wilson), 엔지니어링 총괄(Head of Engineering)

Thrive가 투자한 시리즈 B 스타트업 ‘Nava Benefits’의 엔지니어링 리드

Descartes Labs에서 엔지니어링 매니저 역임

알란 구오(Alan Guo), Chief of Staff

하버드 경영대학원(MBA) 출신

디즈니, Jubilee Media, Firework에서 성장·전략 업무 수행

라민 킨(Ramin Keene), 수석 엔지니어(Principal Engineer)

전(前) StockX CTO

두 번의 창업 경험 보유

“우리는 이제 막 시작했을 뿐”

(Hedra concludes its deck by saying ‘we’re just getting started.’)

“세계 최고의 엔드투엔드 스토리텔링 플랫폼을 만드는 것이 우리의 사명입니다. 이제 막 시작 단계일 뿐입니다.”

200만 달러 예산으로 세계 최고 수준의 캐릭터 퍼포먼스 모델을 구축

프로슈머, 일반 소비자, 기업 마케터가 이미 헤드라를 사랑하고 신뢰

• 앞으로 창작 워크플로우를 재정의할 대규모 기능 업데이트를 준비 중

8. Pitch Deck Highlights
In its pitch deck, Hedra underscores the following points:

Focus on Storytelling and Characters:

“Every good story is driven by compelling characters.”

Hedra aims to solve the historically difficult challenge of creating such characters.

Omnimodal Character-3 Model:

Supports humans, animated figures, and animals.

Functions at any angle or framing.

Built on less than USD 2 million in development costs.

Wide Range of Users:

Consumers enjoy memes, music videos, and short films.

Prosumers use Hedra for video podcasts, social media, and original IP development.

Marketing Teams leverage the platform for user-generated content, product tutorials, and higher sales conversions.

Enterprise Expansion:

Inbound demand from businesses.

Upcoming enterprise features: team management, IP guards, enhanced security.

High-Caliber Research Team:

A best-in-class research group, focusing on proprietary omnimodal models.

Product-focused mindset, shipping frequent updates based on user feedback.

Capital-efficient approach, with a small team yet powerful R&D output.

Top Leadership:

CEO Michael Lingelbach (Stanford PhD candidate under Fei-Fei Li and Jiajun Wu).

Head of Research Hongwei Yi (former student of Michael Black, led a pioneering audio-to-video diffusion model).

Research Lead Wei Li (Google Brain/DeepMind veteran, contributed to Bard/Gemini, PaLM-2, and T5).

Head of Engineering Jason Wilson (formerly at Nava Benefits, Descartes Labs).

Chief of Staff Alan Guo (Harvard MBA, experience at Disney, Jubilee Media, Firework).

Principal Engineer Ramin Keene (ex-StockX CTO, two-time founder).

Future Outlook:

Continual development to redefine creative workflows.

Vision to become the “world’s best end-to-end storytelling platform.”

Hedra’s transformative approach to character generation—spanning hyper-realistic human likeness to animated creatures—has quickly attracted both popular and investor interest. By bridging the gap between real-world acting and AI, Hedra promises to reshape how we create, share, and experience storytelling across social media, entertainment, marketing, and beyond.