250 Low-Power TV Stations Declare End to 100 Years of Free Broadcasting History (미국 방송 대혁명의 서막...250개 저전력 TV, 100년 무료방송과 결별 선언)

Jung Han -

250개 저전력 TV, 100년 무료방송 역사와 결별 선언

미국 방송사상 가장 파격적인 제안 중 하나가 미국 연방통신위원회(FCC)에 접수됐다.

전국 250개 저전력 TV 방송국을 소유한 HC2 브로드캐스팅 홀딩스(HC2 Broadcasting Holdings)가 지난 3월 28일 "더 이상 무료 TV 방송을 하지 않겠다"며 데이터 전송 서비스로의 완전 전환을 요청한 것이다. 이는 1920년대 라디오 방송이 시작된 이래 100년간 이어져온 '공중파 무료 방송'이라는 방송의 근본 원칙에 도전장을 내민 역사적 순간으로도 볼수 있다.

250 Low-Power TV Stations Declare End to 100 Years of Free Broadcasting History

One of the most radical proposals in US broadcasting history has been submitted to the Federal Communications Commission (FCC). HC2 Broadcasting Holdings, which owns 250 low-power TV stations nationwide, declared on March 28 that they "will no longer provide free TV broadcasting" and requested a complete transition to data transmission services.

This represents a historic moment challenging the fundamental principle of "free over-the-air broadcasting" that has continued for 100 years since radio broadcasting began in the 1920s.

방송 패러다임을 뒤흔드는 제안

HC2 브로드캐스팅 홀딩스(HC2 Broadcasting Holdings)는 전국 1,801개 저전력 TV 방송국 중 14%인 250개 이상을 소유한 미국 최대 저전력 TV 사업자다. 혁신 기업 이노베이트 코퍼레이션(Innovate Corp.)의 자회사로, 맨체스터 유나이티드와 탬파베이 버커니어스 구단주 말콤 글레이저(Malcolm Glazer)의 아들인 아브람 글레이저(Avram Glazer)가 회장을 맡고 있다.

이들이 연방통신위원회(FCC)에 제출한 청원서의 핵심은 기존 차세대 지상파 방송 표준인 ATSC 1.0과 차세대 TV(NextGen TV)로 불리는 ATSC 3.0 대신 5G 브로드캐스트(5G Broadcast) 표준을 사용할 수 있도록 허용해달라는 것이다.

HC2는 청원서에서 "저전력 TV(LPTV) 방송국들이 최소 하나의 무료 공중파 TV 신호를 제공해야 한다는 오랜 요구사항을 폐지해야 하는지 위원회가 검토해달라"고 요청했다. 이는 곧 전통적인 무료 TV 방송 의무를 완전히 없애고 "전체 6MHz 스펙트럼을 5G 브로드캐스트 서비스에 활용할 수 있도록 하겠다"는 의미다.

A Proposal That Shakes Broadcasting Paradigms

HC2 Broadcasting Holdings is the largest low-power TV operator in the United States, owning more than 250 stations—14% of the nation's 1,801 low-power TV stations. As a subsidiary of innovation company Innovate Corp., it is chaired by Avram Glazer, son of Malcolm Glazer, owner of Manchester United and the Tampa Bay Buccaneers.

The core of their petition submitted to the FCC is to allow the use of 5G Broadcast standards instead of the existing next-generation terrestrial broadcasting standard ATSC 1.0 and ATSC 3.0 (called NextGen TV).

HC2 requested in their petition that "the Commission review whether the long-standing requirement for low-power TV (LPTV) stations to provide at least one free over-the-air TV signal should be abolished." This means completely eliminating traditional free TV broadcasting obligations and "utilizing the entire 6MHz spectrum for 5G broadcast services."

저전력 TV, 미국 지역방송의 숨은 주역

미국 저전력 방송 커버리지

저전력 TV(LPTV: Low Power Television)는 미국 방송 생태계에서 독특한 위치를 차지한다. 1980년대부터 허가되기 시작한 이들 방송국은 대형 방송사들이 도달하지 못하는 농촌이나 소외 지역에 방송 서비스를 제공해왔다. 소기업 형태로 운영되며 매우 제한적인 예산으로 운영되지만, 지역 공동체의 정보 접근권을 보장하는 중요한 역할을 담당했다. 미국 내 LPTV 방송국은 약 2,000여 개, Translator는 3,300여 개가 운영 중이며, 이는 전체 풀파워 방송국 수보다 많다

HC2가 소유한 방송국들은 미티비(MeTV), 코지(Cozi), QVC 등 인기 네트워크를 포함해 댈러스, 휴스턴, 피닉스 등 주요 시장의 60개 이상 방송국을 운영하고 있다. 이들이 무료 방송을 중단한다면 수백만 명의 시청자, 특히 스트리밍 서비스에 접근하기 어려운 농촌 지역 주민들에게 직접적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.

한국에는 미국식 저전력 TV는 없지만, 한국방송공사(KBS), 문화방송(MBC), 서울방송(SBS)이 산간이나 섬 지역에 설치한 '소출력 중계소'가 비슷한 역할을 한다. 다만 이는 독립 방송국이 아니라 기존 방송사 신호를 재전송하는 시설이라는 차이가 있다.

Low-Power TV: The Hidden Champion of US Local Broadcasting

Low-Power Television (LPTV) occupies a unique position in the US broadcasting ecosystem. Licensed since the 1980s, these stations have provided broadcasting services to rural or underserved areas that major broadcasters cannot reach. While operating as small businesses with very limited budgets, they play an important role in ensuring information access rights for local communities. The US operates approximately 2,000 LPTV stations and 3,300 translators, which is more than the total number of full-power stations.

HC2's stations operate more than 60 stations in major markets including Dallas, Houston, and Phoenix, carrying popular networks such as MeTV, Cozi, and QVC. If they cease free broadcasting, it is expected to directly impact millions of viewers, particularly rural residents who have difficulty accessing streaming services.

While Korea does not have US-style low-power TV, "low-power relay stations" installed by KBS, MBC, and SBS in mountainous or island areas serve a similar role. However, these are facilities that retransmit existing broadcaster signals rather than independent stations.

LPTV의 역할과 특징

  • 지역성: LPTV는 소규모 커뮤니티, 농촌, 대도시 내 소수 집단 등 기존 방송이 미치지 못하는 곳에 뉴스, 정보, 오락 등 다양한 콘텐츠를 제공한다.
  • 진입 장벽이 낮음: 대형 방송국에 비해 설립 및 운영 비용이 훨씬 저렴해 소기업, 지역 단체, 소수자 집단 등이 방송 시장에 쉽게 진입할 수 있다.
  • 방송 범위: 일반적으로 송신 출력이 낮아(수십~수백 와트) 서비스 반경이 15마일(약 24km) 내외로 제한되지만, 그만큼 지역 밀착형 서비스가 가능하다.
  • 중계(Translator)와의 차이: LPTV는 자체 프로그램을 송출하거나, 다른 방송국의 신호를 중계(Translator)하기도 한다.

LPTV's Role and Characteristics

Local Focus: LPTV provides various content including news, information, and entertainment to places that existing broadcasting cannot reach, such as small communities, rural areas, and minority groups within large cities.

Low Barriers to Entry: Establishment and operating costs are much lower than major stations, allowing small businesses, local organizations, and minority groups to easily enter the broadcasting market.

Coverage Area: Generally limited to a service radius of about 15 miles (24km) due to low transmission power (tens to hundreds of watts), but this enables highly localized services.

Difference from Translators: LPTV can transmit its own programs or relay signals from other stations (Translator).

5G 브로드캐스트, 혁신인가 허황된 꿈인가

HC2가 제시한 5G 브로드캐스트(5G Broadcast)는 기존 TV 방송과 완전히 다른 개념이다. 국제 표준화 기구인 제3세대 파트너십 프로젝트(3GPP: 3rd Generation Partnership Project)가 승인한 글로벌 표준으로, "저전력 TV 방송국이 전체 서비스 지역에 단일 5G 신호를 전송하면, 호환되는 모든 모바일 기기에서 수신할 수 있다"는 것이 핵심이다.

HC2는 "5G 브로드캐스트 지원을 위한 모바일 기기 하드웨어 추가 요구사항은 최소한이며, 필요한 구성요소들이 많은 5G 호환 기기에 이미 존재하거나 곧 탑재될 것"이라고 주장했다. 인디애나주 포트웨인의 WODP-LD 방송국에서 실시한 시험 방송에서는 송신소로부터 20마일(약 32km) 떨어진 지점까지 강한 신호 수신이 확인됐고, 고속도로 주행 중에도 안정적인 성능을 보였다고 밝혔다.

이 프로젝트는 엑스지엔 네트웍스(XGN Networks)라는 스타트업과 협력해 진행되고 있으며, 회사 최고경영자인 '슈퍼프랭크' 콥시다스(SuperFrank Copsidas)가 주도하고 있다.

5G Broadcast: Innovation or Pipe Dream?

The 5G Broadcast proposed by HC2 is a completely different concept from traditional TV broadcasting. As a global standard approved by the 3rd Generation Partnership Project (3GPP), an international standardization organization, the core concept is that "when a low-power TV station transmits a single 5G signal throughout its service area, all compatible mobile devices can receive it."

HC2 claimed that "the additional hardware requirements for mobile devices to support 5G Broadcast are minimal, and the necessary components already exist in many 5G-compatible devices or will soon be integrated." In test broadcasts conducted at WODP-LD station in Fort Wayne, Indiana, strong signal reception was confirmed up to 20 miles (32km) from the transmitter, with stable performance even while driving on highways.

This project is being conducted in cooperation with startup XGN Networks, led by CEO "SuperFrank" Copsidas.

방송업계의 격렬한 반발

하지만 방송업계 주류는 HC2의 제안에 강하게 반발하고 있다. 첨단 텔레비전 시스템 위원회(ATSC: Advanced Television Systems Committee) 회장 매들린 놀랜드(Madeleine Noland)는 "5G 브로드캐스트가 ATSC 3.0을 뛰어넘기에는 너무 많은 제약이 있다"며 "5G 브로드캐스트 기술이 TV에서 발판을 마련할 수 있을지 의문"이라고 비판했다.

놀랜드 회장은 ATSC 3.0 차세대 방송 표준을 감독하는 기술 그룹을 이끌었던 20년 경력의 업계 베테랑으로, 2019년 5월 ATSC 회장으로 임명됐다. 그는 방송업계에서 합의 구축 리더십으로 널리 존경받고 있으며, 2022년에는 영화 텔레비전 기술자 협회(SMPTE)로부터 권위 있는 데이비드 사르노프 메달(David Sarnoff Medal)을 수상하기도 했다.

놀랜드 회장의 핵심 지적은 현실성 부족이다. "현재 어떤 소비자용 텔레비전 수신기도 5G 브로드캐스트를 지원하지 않으며, 5G 브로드캐스트 지지자들이 호환 모바일 실리콘 칩의 등장을 기대하고 있지만, 이 기술을 TV 세트에 통합할 명확한 경로가 없다"는 것이다.

더 나아가 그는 "만약 5G 브로드캐스트가 모바일 기기에 도달하는 실용적인 방법이 된다 하더라도, 방송사들은 TV 세트를 사용하는 시청 대중에게 중요한 뉴스, 그래픽 긴급 메시지, 향상된 엔터테인먼트를 계속 제공하기 위해 ATSC 3.0과 같은 다른 시스템을 사용해야 할 것"이라고 반박했다.

Fierce Opposition from the Broadcasting Industry

However, the mainstream broadcasting industry is strongly opposing HC2's proposal. Advanced Television Systems Committee (ATSC) President Madeleine Noland criticized, saying "5G Broadcast has too many limitations to surpass ATSC 3.0" and questioned "whether 5G Broadcast technology can gain traction in TV."

President Noland, a 20-year industry veteran who led the technical group overseeing the ATSC 3.0 next-generation broadcasting standard, was appointed ATSC president in May 2019. She is widely respected in the broadcasting industry for her consensus-building leadership and received the prestigious David Sarnoff Medal from the Society of Motion Picture and Television Engineers (SMPTE) in 2022.

Noland's key criticism is the lack of practicality: "Currently, no consumer television receiver supports 5G Broadcast, and while 5G Broadcast supporters expect compatible mobile silicon chips to emerge, there is no clear path to integrate this technology into TV sets."

Furthermore, she argued that "even if 5G Broadcast becomes a practical way to reach mobile devices, broadcasters would still need to use other systems like ATSC 3.0 to continue providing important news, graphical emergency messages, and enhanced entertainment to viewing audiences using TV sets."

연방통신위원회, 공개 의견수렴 시작

미국 연방통신위원회(FCC)는 5월 2일 HC2의 청원에 대한 공개 의견수렴을 시작했다. 의견서 제출 마감은 6월 2일, 반박 의견서는 7월 1일까지였다. 이 청원서는 월킨슨 바커 노어(Wilkinson Barker Knauer) 로펌의 파트너인 데이비드 오코너(David O'Connor)와 제프리 지(Jeffrey Gee) 변호사가 작성했다.

FCC는 "5G 브로드캐스트는 국제 표준 설정 기구인 제3세대 파트너십 프로젝트(3GPP)가 승인한 글로벌 표준"이라고 인정하면서도 신중한 검토 입장을 보이고 있다. 의무 전송 자격이 있는 저전력 TV 방송국의 경우 5G 브로드캐스트 운영 대상에서 제외해 다채널 비디오 프로그래밍 배급업체(MVPD)들의 부담을 최소화하겠다는 HC2의 제안도 검토 대상이다.

한편, 5G 브로드캐스트 집단(5G Broadcast Collective)은 HC2의 청원을 지지하는 의견서를 제출하며 "저전력 TV 방송국들이 5G 브로드캐스트 표준을 자발적으로 채택할 수 있도록 허용해달라"고 FCC에 촉구했다.

FCC Begins Public Comment Period

The Federal Communications Commission (FCC) began public comment collection on HC2's petition on May 2. The deadline for comment submissions is June 2, with reply comments due by July 1. The petition was prepared by attorneys David O'Connor and Jeffrey Gee, partners at Wilkinson Barker Knauer law firm.

While the FCC acknowledged that "5G Broadcast is a global standard approved by the 3rd Generation Partnership Project (3GPP), an international standard-setting organization," it maintains a cautious review stance. HC2's proposal to exclude low-power TV stations eligible for mandatory carriage from 5G Broadcast operations to minimize burdens on Multichannel Video Programming Distributors (MVPDs) is also under review.

Meanwhile, the 5G Broadcast Collective submitted a supporting comment for HC2's petition, urging the FCC to "allow low-power TV stations to voluntarily adopt 5G Broadcast standards."

방송의 미래, 그 갈림길에서

이번 논쟁은 단순한 기술적 논란을 넘어 방송의 본질적 가치를 묻는 근본적 질문을 던진다.  100년간 이어져온 무료 공중파 방송의 공익적 가치와 민주주의적 기능이 중요하지만 급변하는 미디어 환경에서 방송업계가 생존하기 위해서는 과감한 혁신이 필요하다고 주장도 있다.

HC2는 "5G 브로드캐스트가 방송 운영의 일대다 구조의 스펙트럼 효율성과 기존 5G 네트워크에서 호환 모바일 기기에 대한 접근을 모두 제공한다"며 "향상된 프로그래밍, 데이터캐스팅(datacasting), 연결성, 공공 안전 등 여러 서비스에 걸쳐 수많은 혜택을 제공할 준비가 돼 있다"고 강조했다.

특히 경기장 이벤트에서 인근 기지국의 과부하 없이 고화질 콘텐츠를 제공하고 지역 응급 경보를 제공할 수 있는 잠재력은 주목할 만하다. 하지만 이런 장점에도 불구하고 전통적인 TV 수신기로는 접근할 수 없다는 근본적 한계가 있다.

The Future of Broadcasting at a Crossroads

This controversy poses philosophical questions about the essential value of broadcasting beyond simple technical disputes. One side emphasizes the public value and democratic function of free over-the-air broadcasting that has continued for 100 years. The other argues that bold innovation is necessary for the broadcasting industry to survive in the rapidly changing media environment.

HC2 emphasized that "5G Broadcast is ready to provide numerous benefits across multiple services including enhanced programming, datacasting, connectivity, and public safety, while providing both the spectrum efficiency of broadcasting's one-to-many operational structure and access to compatible mobile devices on existing 5G networks."

The potential to provide high-definition content without overloading nearby base stations at stadium events and to provide local emergency alerts is particularly noteworthy. However, despite these advantages, there is a fundamental limitation that traditional TV receivers cannot access this technology.

한국 방송업계에 던지는 화두

미국의 이 전례 없는 실험은 한국 방송업계에도 시사점을 제공한다. 한국 역시 젊은 세대의 TV 이탈이 가속화되고 있으며, 넷플릭스, 유튜브 등 글로벌 스트리밍 플랫폼이 전통 방송의 영역을 잠식하고 있는 상황이다.

한국 지상파 방송사들도 광고 수익 급감으로 어려움을 호소하고 있기 때문이다.  하지만 방송의 공공성과 재해 대응 기능을 고려할 때 신중한 접근이 필요하다. 한국은 지진, 태풍 등 자연재해 시 방송의 공적 역할이 더욱 중요해지고 있으며, 디지털 소외계층을 위한 무료 방송 서비스의 가치도 여전히 크다.

Implications for Korea's Broadcasting Industry

This unprecedented experiment in the US provides important implications for Korea's broadcasting industry. Korea is also experiencing accelerated TV abandonment among younger generations, with global OTT platforms like Netflix and YouTube encroaching on traditional broadcasting territory.

KBS is experiencing financial difficulties due to license fee reform issues, while MBC and SBS are struggling with declining advertising revenue. In this situation, HC2's "datacasting transition" attempt reminds Korean broadcasters of the need to explore new business models.

However, careful consideration is needed given broadcasting's public nature and disaster response functions. In Korea, broadcasting's public role becomes even more important during natural disasters like earthquakes and typhoons, and the value of free broadcasting services for the digitally excluded remains significant.

The FCC's final decision is not just a problem for the US broadcasting industry. It will be one answer to the dilemma of "tradition vs. innovation" and "public interest vs. profitability" faced by broadcasting industries worldwide. Korean broadcasting policy authorities also need to closely monitor the results of this historic experiment.

The world is watching what decision the FCC will make in this controversy that could become the biggest turning point in 100 years of broadcasting history, and what ripple effects it will have on the global broadcasting industry.