Character.AI in Talks to Sell or Raise Money a Year After Founders Depart(Character.AI, 창업자 이탈 1년 만에 매각 또는 자금 조달 논의... 청소년 자살 소송과 월 수백만 달러 운영비 압박)

AI chatbot company loses technical capability after founders' departure, urgently seeks sale amid millions in monthly losses
20 million users prove meaningless as company faces 14-year-old's suicide lawsuit and Texas AG investigation
Falls prey to Big Tech's 'reverse acquihire' trend by Google, Meta... $1 billion valuation loses its luster

Character.AI, 창업자 이탈 1년 만에 매각 또는 자금 조달 논의... 청소년 자살 소송과 월 수백만 달러 운영비 압박

한때 Google(구글)이 인수하려 했던 AI 챗봇 스타트업 Character.AI(캐릭터AI)가 생존의 갈림길에 섰다. 창업자들이 27억 달러(약 3조 5천억원)의 라이선스 비용을 받고 Google로 이적한 지 불과 1년 만에, 남겨진 70명의 직원들이 운영하는 이 회사는 긴급하게 매각이나 투자 유치를 추진하고 있다.

월간 활성 사용자 2천만 명이라는 인상적인 성장에도 불구하고, 플로리다에서 14세 청소년의 자살과 관련된 소송, Texas(텍사스) 주 검찰의 조사, 그리고 월 수백만 달러에 달하는 AI 모델 운영 비용이 회사의 미래를 위협하고 있다. 특히 '이집트 파라오', '독성 여자친구' 같은 AI 캐릭터와 대화하며 하루 평균 80분을 보내는 청소년들이 주 사용층이라는 점이 규제 당국과 부모들의 우려를 증폭시키고 있다.

Character.AI in Talks to Sell or Raise Money a Year After Founders Depart... Teen Suicide Lawsuit and Millions in Monthly Operating Costs Pressure Company

Character.AI, the AI chatbot startup that Google once sought to acquire, stands at a critical crossroads for survival. Just one year after its founders departed for Google with a $2.7 billion licensing deal, the company now operated by its remaining 70 employees is urgently pursuing a sale or new investment. Despite impressive growth to 20 million monthly active users, the company faces existential threats from a lawsuit related to a 14-year-old's suicide in Florida, a Texas attorney general investigation, and AI model operating costs running millions of dollars per month. The fact that teenagers, who spend an average of 80 minutes daily conversing with AI characters like "Egyptian Pharaoh" and "Toxic Girlfriend," constitute the primary user base has amplified concerns among regulators and parents alike.

투자은행과 매각 협상, 10억 달러 밸류에이션 투자 유치도 동시 추진

더인포메이션(The Information)이 복수의 소식통을 통해 확인한 바에 따르면, Character.AI 경영진은 최근 몇 주간 여러 투자은행들과 잠재적 매각 가능성을 타진해왔다. 동시에 10억 달러(약 1조 3천억원) 이상의 기업가치로 신규 투자자들과 자금 조달 협상도 병행하고 있는 것으로 알려졌다.

이번 매각 추진은 지난해 8월 창업자 Noam Shazeer(노암 샤지어)와 Daniel De Freitas(다니엘 드 프레이타스)가 Google의 Gemini AI(제미나이 AI) 프로젝트에 합류하기 위해 회사를 떠난 후, 남은 직원들이 회사를 이끌어온 격동의 1년을 마무리하는 중요한 전환점이 될 전망이다. 두 창업자는 모두 Google 출신으로, 회사를 떠나며 모회사로 복귀한 셈이다.

작년 Google과의 거래 당시, Character.AI는 받은 라이선스 비용 중 최소 일부를 Andreessen Horowitz(앤드리슨 호로위츠), Greycroft(그레이크로프트) 등 기존 벤처캐피털 투자자들과 직원들의 지분 매입에 사용했다. 소식통에 따르면 회사는 그 거래에서 받은 자금 중 일부를 아직 보유하고 있지만, 빠르게 소진되고 있는 상황이다.

Investment Banks Engaged for Sale, $1 Billion Valuation Fundraising Also in Play

According to multiple sources familiar with the matter who spoke to The Information, Character.AI leadership has been discussing a potential sale with bankers over recent weeks. Simultaneously, the company is negotiating with investors about raising funds at a valuation of $1 billion or more.

This push for a sale would cap a turbulent year for Character.AI employees, who took ownership of the now roughly 70-person company after founders Noam Shazeer and Daniel De Freitas quit last August to rejoin Google and work on its Gemini AI efforts. Both founders were Google alumni, essentially returning to their corporate roots.

During last year's Google deal, Character.AI used at least part of the licensing fee to pay out investors including Andreessen Horowitz, Greycroft and others, as well as employees who held equity. According to one source, the startup has some money left over from that fee, though it's depleting rapidly.

왜 Character.AI는 위기에 빠졌나: 창업자 이탈과 기술력 공백

Character.AI가 현재의 위기에 직면하게 된 근본적인 원인은 창업자들과 핵심 기술 인력의 이탈이다. Shazeer와 De Freitas가 떠나면서 회사는 자체 AI 모델 개발 능력을 상실했다. 이들은 Google Brain(구글 브레인) 출신으로 대규모 언어모델 개발의 선구자들이었지만, Google의 거액 제안을 거절할 수 없었다.

창업자 이탈 후 Character.AI는 자체 모델 개발을 완전히 중단하고 DeepSeek(딥시크), Meta(메타) 등의 오픈소스 모델에 의존하게 됐다. 이는 모델 개발 비용은 절감했지만, 경쟁력 있는 독자 기술을 잃었다는 의미이기도 하다. 더욱이 오픈소스 모델을 사용하더라도 이를 자체 서버에서 운영하는 데 월 수백만 달러가 소요되고 있다.

Why Character.AI Is in Crisis: Founder Departure and Technical Vacuum

The fundamental cause of Character.AI's current crisis stems from the departure of its founders and key technical staff. When Shazeer and De Freitas left, the company lost its ability to develop proprietary AI models. These Google Brain veterans were pioneers in large language model development, but couldn't refuse Google's lucrative offer.

After the founders' departure, Character.AI completely ceased developing its own models and became dependent on open-source models from DeepSeek, Meta and others. While this cut model development costs, it also meant losing competitive proprietary technology. Moreover, even using open-source models, the company still spends an estimated millions of dollars monthly to run the models on its own servers.