AI Video Startup Hedra Raises USD 32 Million Series A to Pioneer Hyper-Realistic Character Videos

Jung Han -

"Our model and technology focuses on the most controllable, compelling characters, whether that's a hyperrealistic human or an animated character or even an animal,"

AI 기반 실사형 캐릭터 영상 스타트업 헤드라(Hedra)의 마이클 링겔바흐(Michael Lingelbach) CEO는 최근 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 “우리의 모델과 기술은 가장 제어가 용이하고 매력적인 캐릭터를 만드는 데 초점을 맞추고 있다"며 "그것이 하이퍼리얼리즘 인간이든, 애니메이션 캐릭터이든, 심지어 동물이든 상관없다”라고 밝혔다.

AI 프로덕션 헤드라(Hedra)는 실제 사람과 구분이 어려운 실사형 인물부터, 만화 스타일의 캐릭터, 동물에 이르기까지 다양한 스타일의 AI 캐릭터를 높은 수준의 제어력과 몰입감으로 구현하는 기술력을 가진 영상 스타트업이다.

‘AI 아기 팟캐스트’ 밈 영상으로 글로벌 주목

헤드라(Hedra)는  실리콘밸리 대표 벤처캐피탈 안드리센 호로위츠(A16z) 등으로부터 3,200만 달러(약 461억 원) 규모의 시리즈A 투자를 유치했다고 5월 15일(현지시간) 밝혔다. 이번 투자에는 A16z를 비롯해 Headline, Pear VC 등 글로벌 투자사가 대거 참여했다. 이로써 헤드라의 기업 가치는 약 2억 달러로 평가받았다.

헤드라는 텍스트, 음성, 이미지 입력만으로 실제 인물과 구분이 어려울 정도로 자연스러운 표정과 동작, 음성까지 구현하는 AI 모델(Character-3)을 개발해 주목받고 있다. 특히 최근 소셜 미디어 서비스에서 폭발적인 화제를 모은 ‘AI 아기 팟캐스트’ 밈 영상이 헤드라의 기술력을 대중적으로 알리는 계기가 됐다.

해당 영상은 코미디언 존 라주아(Jon Lajoie)가 헤드라의 Character-3 모델을 활용해 제작한 것으로, 아기와 강아지가 팟캐스트에서 대화하는 모습을 실감나게 구현해 ‘불쾌한 골짜기’를 극복했다는 평가를 받았다. 실제 인물과 구분이 어려울 정도의 자연스러운 입모양, 표정, 감정 표현 등이 구현되면서, AI 영상 기술의 새로운 지평을 열었다는 반응이 이어지고 있다.

헤드라 측에 따르면 Character-3는 일반적인 멀티모달 AI와 달리, 캐릭터의 얼굴·음성·몸짓·감정 등을 복합적으로 처리해 언캐니 밸리(비현실적 위화감)’를 최대한 줄인 현실감 있는 영상을 생성할 수 있다.

“캐릭터 퍼포먼스”에 특화된 AI 모델

헤드라는 설립된 지 1년여밖에 되지 않은 신생 스타트업이지만, 이미지·영상·오디오를 하나의 흐름으로 묶어 콘텐츠를 자동 생성하는 “옴니모달(omnimodal)” AI 기술을 선보이며 빠르게 입지를 넓히고 있다. 특히 단순 얼굴 합성이나 아바타를 넘어, 사람이나 동물 같은 캐릭터가 실제처럼 말하고 움직이는 데 집중한 점이 특징이다.

헤드라는 2024년 설립된 이후 불과 1년도 채 되지 않아 여러 투자 라운드를 거치며 총 4,400만 달러(약 590억 원) 이상을 모았다. 작년 8월에는 1,000만 달러의 시드 투자를, 올해 3월에는 아마존(Amazon)의 알렉사 펀드로부터 투자 유치 소식을 전해 업계의 이목을 끌었다.

생성 AI 시장은 이미  Captions,, HeyGen, Synthesia, , Runway 등 다수의 경쟁사가 있다. 헤드라는 “아바타를 만드는 회사가 아니라, 스토리텔링의 핵심인 캐릭터 자체를 제대로 구현하는 데 집중한다”는 점을 차별화 포인트로 내세운다.

“우리는 단순히 영상 합성을 하는 것이 아니라, 사람이 실제로 연기하듯 감정을 담아내는 캐릭터 퍼포먼스 모델을 만든다. 이 분야에서 가장 강력한 솔루션을 제공하는 것이 목표다.”
— 마이클 링겔바흐(Michael Lingelbach), 헤드라 CEO

헤드라의 Character-3 '옴니모달' 모델은 이미지, 텍스트, 오디오를 결합하여 동영상을 생성한다. 헤드라로 캐릭터를 만들려면 먼저 이미지를 업로드한 다음 팟캐스트처럼 이미 녹음했거나 ElevenLabs와 같은 텍스트 음성 변환 모델을 사용해 생성한 오디오를 업로드한다.

링겔바흐는 "현재 음성과 동영상 모두 빠르게 진화하고 있다"며 "우리는 현재 모델을 통해 표현의 자연스러움에서 큰 도약을 이뤘다"라고 강조했다.  또 Hedra의 플랫폼은 ElevenLabs, Google Veo, Flux와 같은 외부 모델을 "하나의 워크플로에 모두 통합"할 수 있다고 설명했다.

메이커·마케터에서 엔터프라이즈로

헤드라 플랫폼은 당초 밈(Meme), 숏폼 영상, 팟캐스트 등을 즐기는 1인 크리에이터나 프로슈머를 주요 고객으로 삼았다. 코미디·음악·영화 패러디 등 재미 요소가 강한 콘텐츠는 SNS에서 금방 화제를 모으기 때문이다.

그러나 이번 시리즈 A 투자 유치를 계기로, 기업 마케팅(B2B) 분야로도 발을 넓힐 전망이다. 제품 튜토리얼이나 바이럴 마케팅용 영상 등 캐릭터를 활용해 높은 몰입도를 줄 수 있는 콘텐츠가 기업들 사이에서 주목받고 있기 때문이다. 헤드라는 이를 위해 팀 관리, 지식재산권(IP) 보호, 보안 등에 대한 엔터프라이즈 맞춤형 기능을 강화하겠다고 밝혔다.

테크 업데이트와 향후 전망

헤드라는 설립 초기부터 “소규모 예산으로 대규모 AI 모델을 훈련”해 주목받았다. 실제로 Character-3 모델은 200만 달러 미만의 연구개발비로 완성됐다고 알려져 있다. 회사의 주요 인력은 스탠퍼드, 구글 브레인/딥마인드, 디즈니, 마이크로소프트 등 다양한 연구·산업 분야를 경험한 전문가들로 구성되어 있다.

“고객에게 바로 쓸모 있는 제품을 만들고, 피드백을 적극 반영해 빠르게 개선하는 것이 우리의 강점이다. 이번 대규모 투자 유치를 기반으로 ‘세계 최고의 엔드투엔드 스토리텔링 플랫폼’**을 만들어갈 것이다.”
— 헤드라 공식 발표문 중

시장 전문가들은 헤드라의 기술이 밈 문화에만 국한되지 않고, 엔터테인먼트·교육·광고 등 광범위하게 확장될 수 있다는 점에 주목한다. 실제 사람처럼 연기하고 말하는 캐릭터를 쉽고 저렴하게 만들 수 있다면, 완전히 새로운 디지털 콘텐츠 생태계가 열릴 수 있다는 것이다.

이번 투자 라운드를 이끈 앤드리슨 호로위츠 역시 “헤드라는 영상, 오디오, 텍스트를 통합 처리하는 옴니모달 모델의 가능성을 이미 증명해 보였다”고 평가하며, 향후 기술 고도화와 글로벌 확장에 대한 기대감을 나타냈다.

2. Global Attention Sparked by the ‘AI Baby Podcast’ Meme
Hedra burst into the broader public consciousness thanks to a viral ‘AI Baby Podcast’ meme. The video, created by comedian Jon Lajoie using Character-3, depicts a baby interviewing a dog in a realistic podcast setting. Viewers marveled at the natural lip-sync, facial expressions, and emotional nuances, which effectively overcame the so-called “uncanny valley.” The level of realism led many to question whether it was truly AI-generated or a clever practical effect.

3. USD 32 Million in Series A Funding
On May 15 (local time), Hedra announced it had raised USD 32 million in a Series A round led by venture capital giant Andreessen Horowitz (A16z). Other notable investors, including Headline and Pear VC, also participated. This new round values Hedra at around USD 200 million, bringing the total funding raised since the company’s founding to USD 44 million.

Hedra was established in 2024 and has raised multiple rounds of funding in under a year:

August 2024: USD 10 million seed round.

March 2025: Funding from Amazon’s Alexa Fund.

4. AI That Focuses on “Character Performance”
While there are several other generative AI startups in the market—such as Captions, HeyGen, Synthesia, and Runway—Hedra sets itself apart by positioning itself not as an avatar-maker but rather as a specialist in core character performance.

“We’re not simply doing video compositing. We’re building a character performance model that captures emotions like a real actor would. Our goal is to offer the strongest solution in this space.”
— Michael Lingelbach, CEO of Hedra

Unlike typical multimodal AI systems, the Character-3 model combines facial expressions, voice, gestures, and emotions, significantly reducing the ‘uncanny valley’ effect. Essentially, users can upload an image of a human, animal, or cartoon character, then add in audio—from a recorded source like a podcast or from text-to-speech tools such as ElevenLabs—to generate a cohesive, lifelike video.

5. Technical Advances and Omnimodal Approach
Hedra’s “omnimodal” approach means it can simultaneously handle images, text, and audio in a single workflow. This capability extends to integrating external models like ElevenLabs, Google Veo, and Flux within Hedra’s platform, allowing creators to seamlessly incorporate additional AI tools to enhance audio or other video elements.

Lingelbach notes that both voice generation and video synthesis are evolving rapidly, and Hedra aims to stay at the cutting edge by enhancing realism and streamlining user workflows.

6. Expanding From Creators and Marketers to Enterprise
Initially, Hedra attracted a user base consisting largely of individual creators (memes, short-form videos, comedic skits) and so-called “prosumers” (content producers, podcasters, IP developers). Their AI characters—human or otherwise—offer a quick, fun way to generate social-ready content that grabs attention.

Now, Hedra is setting its sights on the B2B sector. Companies are increasingly interested in using realistic character videos for product tutorials, marketing campaigns, and brand storytelling. To meet these demands, Hedra plans to introduce enterprise-focused features such as:

Teams Management

IP Guards

Enterprise-Level Security

These initiatives aim to support larger organizations seeking secure, brand-aligned content creation at scale.

7. Capital-Efficient Development and the Road Ahead
One of Hedra’s most notable achievements is developing the Character-3 model on a research budget of under USD 2 million, showcasing a capital-efficient approach that quickly produced a world-class AI system. The Hedra team includes researchers and engineers from top institutions such as Stanford, Google Brain/DeepMind, Disney, and Microsoft.

“Our strength lies in building products that people can actually use, gathering feedback, and iterating quickly. With this major funding, we will continue to expand and aim to become the world’s best end-to-end storytelling platform.”
— Official statement from Hedra

Market observers predict that Hedra’s hyper-realistic character generation technology could flourish well beyond internet memes, potentially disrupting entertainment, education, and advertising sectors. By simplifying the process of creating realistic talking characters, an entirely new digital content ecosystem may emerge.

Andreessen Horowitz, which led the Series A, has also expressed high hopes for Hedra’s future, noting the startup’s success in integrating video, audio, and text into a single cohesive model.

이하는 피칭데크

헤드라(Hedra)는 스토리텔링과 캐릭터에 집중합니다.

Hedra is focused on storytelling and characters.